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Se construyó una estación de metro para rodar las escenas de la película, que después del rodaje fue eliminada.

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Entre los cambios más considerables de la historia cabe destacar la transformación del personaje del hijo de Chris Gardner, que era un bebé, en un niño de cinco años, y la eliminación del pequeño estipendio que Gardner recibía por sus prácticas. El guión también exigía la creación de personajes que eran una mezcla de varias personas que Gardner había conocido durante ese período de su vida, incluida la madre de su hijo.

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Aunque muchos directores mostraron interés por encargarse de la película después de leer el guión de Steve Conrad, fueron Will Smith y James Lassiter quienes instaron a Gabriele Muccino, a pesar de que nunca había dirigido una película en lengua inglesa.

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"Había visto las dos últimas películas italianas de Gabriele Muccino y me llamó mucho la atención la intrincada naturaleza de las emociones que era capaz de comprender e ilustrar cinematográficamente", afirma Will Smith.

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"Tan pronto como Gabriele Muccino dijo que los americanos dan por sentado el sueño americano, me tragué el anzuelo", afirma Will Smith. "Empezó a fascinarme la idea de unos ojos no americanos capturando los aspectos hermosos y no tan hermosos de esta historia".

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Gabriele Muccino comenta: "Lo que de verdad suscitó mi interés es el intento desesperado del personaje por sobrevivir, y que lo más importante para él era proteger a su hijo. Chris soporta lo inimaginable y, aún así, siempre se asegura de que incluso los peores momentos no afecten negativamente en la vida de su hijo. Se trata de un verdadero viaje familiar: un periplo desesperado, y por desgracia real, que se convierte en heroico simplemente porque toca muchísimos valores universales".

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Steve Conrad le añadió un poco de color al hacer del protagonista un genio del cubo de Rubik, que se puso de moda a comienzos de la década de 1980, a pesar de que el verdadero Chris Gardner no había cogido un cubo de Rubik en su vida. En la película el cubo ayuda al público a entender las aptitudes extraordinarias que hacen que el personaje de Will Smith destaque respecto al resto de los candidatos del programa de prácticas.

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Cuando comenzó el proceso de desarrollo de la película, los cineastas empezaron a hablar de la importancia del actor que desempeñaría el papel del hijo de cinco años de Chris Gardner. Se entrevistaron con más de cien niños. "Entonces conocimos a Jaden Smith y fue como el día y la noche", afirma Jason Blumenthal. "Jaden era el niño ideal. Llegó con sinceridad, honradez y frescura. ¡Elegimos a la mejor persona para este trabajo!" Da la casualidad de que Jaden Christopher Syre Smith también es el hijo de siete años de Will Smith y Jada Pinkett Smith.

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En 2003, el productor ejecutivo Mark Clayman, guionista y actor que se había pasado a la producción fue una de las muchas personas que vieron la historia de Chris Gardner en el programa "20/20". Y así lo recuerda: "Mi mujer y yo no somos fervientes seguidores de ‘20/20’ pero, por casualidad, vimos el corte que trataba de cómo Chris se enfrenta a unos obstáculos increíbles, en los que la indigencia es la característica principal. Había una escena en la que regresaba al cuarto de baño de una estación BART con su hijo y explicaba cómo lo bañaba en el lavabo de los servicios. Como por esa época nosotros teníamos un hijo de un año, la historia nos conmovió hasta el punto de hacernos llorar. No me pareció la típica historia del pobre que consigue hacer fortuna, sino un conmovedor relato sobre un padre y un hijo. Me dirigí a mi mujer y le dije: ‘Tengo que conseguir los derechos de esta historia y podría ser un papel ideal para Will Smith".

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El teléfono de Chris Gardner no dejó de sonar la mañana siguiente a la emisión de su historia en el programa "20/20", pero Mark Clayman mereció su atención, recuerda Gardner: "porque fue franco, directo, sincero, iba al grano".

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Todd Black y Jason Blumenthal se pusieron en contacto con el productor James Lassiter, socio de Will Smith en Overbrook Entertainment. A Lassiter también le impresionó la historia y sabía que a Will le interesaría como hombre y como padre".

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James Lassiter envió la cinta de "20/20" a Vancouver, donde Will Smith estaba rodando Yo, Robot y, en menos de 24 horas, el actor respondió. "Desde el momento que vi el corte de "20/20", la historia me pareció la personificación del sueño americano", afirma Will Smith. "El concepto en el que se basa este país es la esperanza de que cualquier persona armada con su propia voluntad y determinación puede crear su vida, puede crear su situación: desde lo más bajo de lo bajo a lo más alto de lo alto. Cada vez que ves que alguien muestra tal grandeza y diligencia, la pregunta natural que te haces es: ¿habría yo sido capaz de hacer eso? ¿Habría estado yo a la altura como hombre, como padre, como marido para resistirlo y enfrentarme a la adversidad de la forma en que lo hizo esa persona, de la forma en que lo hizo Chris Gardner? Estas fueron las preguntas que me hice a mí mismo".

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A pesar de haber dado su bendición a Escape Artists para que hiciera una película inspirada en su lucha por la supervivencia, inicialmente Chris Gardner tenía dudas acerca de los permisos formales necesarios para convertir estos sucesos en una historia cinematográfica, según Jason Blumenthal. "Para nosotros era muy importante reunirnos con él y asegurarle que, independientemente de los cambios que lleváramos a cabo por motivos artísticos, lucharíamos fervientemente para abordar con honradez la forma en que había vivido, y continúa viviendo, su vida".

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Chris Gardner trabajó codo con codo con el guionista Steve Conrad, aclarando muchas cuestiones y actuando de caja de resonancia. "Steve es un tipo muy de Chicago que me hizo sentir cómodo, puesto que íbamos a pasar mucho tiempo juntos. Le expliqué mi historia y después él decidió qué elementos podrían emplearse en la película. Steve me dejó muy claro que él era dramaturgo, no biógrafo. Yo me dije a mí mismo desde el principio: ‘Chris, has cedido los derechos sobre tu vida, así que tienes que darle a Steve licencia artística’".

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Mientras se hacía la película, Chris Gardner decidió escribir su propia versión de su historia en el libro de no ficción The Pursuit of Happyness, que se publicó a comienzos de año en Norteamérica y fue bien recibido por la crítica).

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"Cuando conocimos a Steve Conrad en París, estaba verdaderamente entusiasmado con el material. Pero le voy a decir lo que nos convenció de verdad. Nos dijo: ‘Como americanos que sois, en realidad no entendéis el sueño americano. Para apreciar de verdad la esencia del sueño americano, tienes que ser extranjero’. En ese momento nos dimos cuenta de que su percepción del sueño americano sería original y diferente y le proporcionaría a la película una visión única”, comenta James Lassiter.

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La actitud de Gabriele Muccino consiguió convencer incluso al productor Todd Black. "La primera vez que vi a Gabriele fue en casa de Will Smith y le dije: ‘Tú no eres americano y esta historia es americana’. Me miró y contestó: ‘No es sólo una historia americana; es una historia universal. La indigencia existe en todo el mundo. Esto podría pasarle a cualquiera’. Gabriele fue inteligente al darse cuenta de que esta película podría llegar a gente de todo el mundo. La idea de ser capaz de recuperar la entereza, trabajar mucho y que finalmente ese esfuerzo y perseverancia se vean recompensados, se puede aplicar a cualquier ser humano, no sólo a los americanos".

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El productor James Lassiter admite que "Contratar a Steve Conrad fue una apuesta, pero no tanto como elegir a Jaden Smith para el papel de Christopher. Fue una gran apuesta porque si Jaden no hubiera dado completamente en el clavo, habría parecido nepotismo".

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Will Smith, como orgulloso padre que es, no tenía duda alguna sobre su hijo para interpretar a Christopher. "El chico me robó todas las escenas en las que salimos juntos", comenta entre risas. "No lo agradezco. Menos mal que es mi hijo, porque si fuera el hijo de otro, tendría que haberle sacado de la película".

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Sobre trabajar con su hijo Will Smith comentó: "En un principio estaban preocupados de que como padre fuera a tener problemas para concentrarme en mi interpretación en las escenas que hacíamos juntos. Pero la realidad resultó ser completamente distinta. Cuando veía los ojos de Jaden, repletos del dolor y la rabia que el pequeño Christopher estaba experimentando en ese momento, añadía realismo a la escena porque yo sentía de verdad que le estaba fallando como padre. Provocaba en mí una fuerte emoción que me abrumaba sobremanera".