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Darren Aronofsky empezó a pensar en esta historia quince años antes de su estreno.

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La película es intencionadamente un complemento a El Luchador, la anterior película de Darren Aronofsky.

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Darren Aronofsky tuvo la posibilidad de expresar la visión de Cisne Negro que tenía desde hacía diez años gracias a un guión de Andrés Heinz, un drama oscuro que transcurría en Broadway, donde se creaba una peligrosa rivalidad entre una actriz y su misteriosa sustituta. Aronofsky se sintió intrigado, pero tras haber sido testigo de la terriblemente dura formación como bailarina de ballet de su hermana, quiso cambiar el contexto inicial por el estreno de una compañía de ballet en Nueva York. Esta modificación le condujo a la creación de los personajes de Nina y Lily, dos competitivas estrellas del ballet en ascenso, dispuestas a sacrificar absolutamente todo por conseguir la actuación perfecta.

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Fue una ocurrencia de Darren Aronofsky unir la idea original de Andres Heinz con la historia que narra el ballet más popular del mundo, "El lago de los cisnes", un cuento que narra un dramático duelo entre la inocencia y la maldad. Mientras tanto, Aronofsky estaba trabajando también con Heyman en la creación del macabro e innovador giro que generaba la historia. En el borrador final, los elementos clave de la historia, cisnes, demonios, encantamientos y dobles personalidades, se entrelazaban con la mente de Nina, fraccionándose en fragmentos, como en una especie de kaleidoscopio psicosexual, que convertían a una ingenua joven en una criatura peligrosa y absolutamente transformada.

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Darren Aronofsky y Mark Heyman llevaban años hablando de hacer un thriller sobre el mundo del ballet. Heyman encajó la trama de "El lago de los cisnes" por completo en el borrador inicial del guión. Eso lo cambió todo y se convirtió en el punto de partida de una moderna historia neoyorquina sobre la dualidad, la doble personalidad y el miedo a que alguien se pueda apoderar de tu vida.

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Antes incluso de finalizar el guión, Darren Aronofsky sabía quién interpretaría a Nina. Tenía que ser Natalie Portman.

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Varios años antes de comenzar con el proyecto Darren Aronofsky contactó con Natalie Portman para hablarle de la película, por entonces todavía en ciernes. "Muy poco tiempo después empecé a pensar el concepto inicial de la película, y quedé para tomar café con Natalie en Times Square", recuerda Darren Aronofsky. "Natalie había hecho mucho ballet antes de convertirse en actriz y había seguido haciéndolo durante años simplemente para estar en forma. Natalie me dijo enseguida que algo que siempre había querido hacer era interpretar a una bailarina". Aunque pasaron casi diez años desde su reunión hasta que el guión estuvo finalizado, cuando Portman lo leyó, se quedó fascinada por el tortuoso recorrido mental de Nina.

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A Vincent Cassel le resultó imposible rehusar el papel. "Primero, porque se trataba de Darren Aronofsky, con quien siempre he querido trabajar. Luego, porque estaba Natalie Portman, a la que admiro desde hace años. Y finalmente, por la idea de trabajar en un thriller enmarcado dentro del mundo del ballet, que es algo muy interesante. Los ingredientes eran muy tentadores. Sabía que iba a ser algo muy oscuro pero también muy sensual. Más tarde descubrí que Mila Kunis y Winona Ryder iban a sumarse al proyecto y que yo iba a estar en medio de todas estas mujeres como si fuera el maestro de ceremonias. Por lo tanto, sinceramente, ¿cómo iba a negarme?", afirma Cassel con una sonrisa.

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A Winona Ryder y Barbara Hershey les atrajo el sistema de trabajo con los actores de Darren Aronofsky. "No tenía posibilidad de ensayar porque en ese momento me encontraba trabajando en otra película en Inglaterra", recuerda Hershey, "entonces Darren me pidió que hiciera algo que me pareció muy inteligente. Me dijo que escribiera dos cartas a Nina como si fuera mi personaje. Por lo tanto, mientras trabajaba en el otro proyecto, ya pensaba en la relación que mantenían Nina y su madre. En cuanto me puse a escribir, el personaje simplemente empezó a hablar. Posteriormente, Darren le entregaba esas cartas a Natalie en los momentos más estratégicos".

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Darren Aronofsky reclutó a una compañía de ballet dirigida por el coreógrafo Benjamin Millepied, estrella de la danza del New York City Ballet y creador de coreografías de ballet mundialmente reconocido. Aunque se trataba de su primera experiencia coreográfica para la gran pantalla, Millepied aceptó inmediatamente. "Estuve presente en todo el proceso, y los actores me sorprendieron mucho", afirma Millepied.

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Benjamin Millepied tuvo que tomar los momentos más importantes de "El lago de los cisnes" y coreografiarlos de manera que quedaran perfectamente integrados con la visión cinematográfica que Darren Aronofsky quería dar a la idea de Thomas Leroy de una producción original y "revitalizada", y que, al mismo tiempo, pudiera ser ejecutada por dos actrices que, aunque muy voluntariosas, no eran bailarinas de toda la vida.

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"Para Darren Aronofsky era verdaderamente importante mantenerse fiel al ballet de "El lago de los cisnes" real", afirma Benjamin Millepied. "Pero ambos sabíamos que era imposible formar a alguien para ser primera bailarina en seis meses, por tanto, nos esforzamos mucho en elegir movimientos concretos para Natalie Portman y Mila Kunis que funcionaran en la película. Natalie ya había tomado clases de danza antes de conocerme y había recibido alguna formación en la infancia, pero Mila no tenía ninguna formación en absoluto. Por lo tanto, mi verdadera labor consistió en afinar sus movimientos y utilizar la coreografía para sacar de ellas lo que el filme requería. Afortunadamente, Darren posee un gran conocimiento de lo que es la danza, lo cual hizo mi trabajo mucho más fácil".

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Darren Aronofsky trabajó con su competente equipo de diseño en la combinación de dos ideas visuales: por un lado, una orgánica visión del ballet a través de un crudo trabajo de cámara en mano, y por otro, una surrealista y aterradora pero también potente serie de imágenes a partir de espejos refractivos e inquietantes visiones de dobles identidades que diluyen los límites de la realidad. El movimiento constante de la cámara da la impresión de bailar y descender a los infiernos junto con el personaje protagonista.

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Obviando un siglo de técnica cinematográfica tanto en lo que se refiere a películas de baile como al thriller psicológico, en su lugar, Darren Aronofsky y Matthew Libatique trasladan su particular y emblemático estilo a un mundo raramente observado con esta cruda intimidad.

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Muchos de los decorados de la película debían presagiar sutilmente lo que más tarde iba a suceder en la representación de "El lago de los cisnes", durante el explosivo clímax de la película, lo que incluye al austero apartamento en blanco y negro de Thomas Leroy, donde le asigna a Nina unos inusuales deberes para casa, así como la infantil habitación rosa de Nina, que a medida que la historia se va desarrollando le produce menos confort. "Todo es muy sutil, pero visualmente existen unos hilos comunes que mantienen todo completamente unido", señala Thérèse DePrez (diseñadora de producción). "Una particularidad de Darren Aronofsky es que no le gusta la decoración exagerada. Por lo tanto, gran parte del trabajo de diseño giró en torno a conectar el personaje de Natalie Portman con la realidad".