Arturo Zafra

La primera elección para el papel protagonista fue Jack Palance, que lo rechazó. Otro "tipo duro" de la época, Victor Mature, tampoco quiso hacerlo. Entonces se lo ofrecieron a Sterling Hayden, que lo aceptó a cambio de un jugoso salario de 40.000 dólares. Al ser un film de bajo presupuesto, la productora recortó gastos para poder pagar a la estrella, empezando por el propio Kubrick. El entonces joven y desconocido director no cobró por su trabajo. No le gustó, aunque según el mismo Kubrick tampoco le importó demasiado porque en aquella época "sólo quería que me dejaran hacer películas".

Los actores preferidos de Stephen King para el papel de Jack eran Jack Palance, Mike Moriarty, Martin Sheen o Jon Voight. Trató de convencer a la Warner y a Kubrick para que no contrataran a Jack Nicholson, pero ellos ya lo tenían decidido desde un principio. Stephen King argumentaba que Nicholson no daba la impresión de que gradualmente se estuviera volviendo loco, pues su mirada desde el comienzo de la película parecía la de un perturbado. Muchos fans de la novela compartían esta opinión.