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Neill Blomkamp eligió utilizar una mezcla de efectos visuales y prótesis en la creación de los aliens, simplemente porque a la vez que las prótesis aportan un buen punto de referencia a la hora de rodar, muchos de los elementos del diseño tales como el movimiento son más logrados con los efectos visuales. "Estas criaturas tienen una cintura extremadamente delgada y son muy difíciles de crear en la práctica".

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El desarrollo de las criaturas fue un proceso orgánico en la que se contó con las ideas de Neill Blomkamp y de los diseñadores de WETA Workshop. "La idea básica era que tenían que tener un exoesqueleto que fuera una mezcla de insecto y crustáceo", cuenta el supervisor de efectos visuales en rodaje, Joe Dunckley. "Tienen articulaciones nervudas y delicadas entre las áreas de caparazón duras, similares a un cangrejo. La idea es que fueran completamente repugnantes. Segregan una especie de resina, así que utilizamos varias sustancias babosas para darle una apariencia brillante y verosímil".

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Los realizadores fueron afortunados al encontrar la localización perfecta en Tshiawelo, en las márgenes de Soweto. Los habitantes del lugar han vivido en chabolas o vertederos por años; cuando el rodaje estaba por comenzar, las autoridades locales los desplazaron hacia hogares subsidiados a unos 20km del lugar y tiraron abajo las chabolas. La producción compró las casuchas que quedaban, cercó el área y estableció un lugar controlado para rodar. "Realmente estuvimos de suerte con Tshiawelo", recuerda Neill Blomkamp. "La localización tenía el aspecto exacto que tenía en mente".

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Los realizadores rodaron durante los meses de seco invierno. En verano, el área es exuberante, verde y hermosa, no así en la película. "Rodamos en invierno porque queríamos que la ciudad de la película pareciera tierra abrasada, un erial urbano", agrega Neill Blomkamp. "Rodar a finales del invierno hizo que cualquier sitio hacia donde se mirase hubiera incendios, ceniza y polución desdibujando el horizonte, exactamente lo que quería".

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Para la película, Neill Blomkamp ha imaginado una visión violenta y apocalíptica de la ciudad. A la vez que conservó algunos elementos auténticos de Sudáfrica, les dio una vuelta más, para crear una Johannesburgo de ficción lóbrega e implacablemente gris.

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El aumento del nivel de crímenes ha cambiado enormemente Johannesburgo desde que Neill Blomkamp se trasladara a Vancouver, sin embargo ha encontrado estos cambios interesantes y los ha incorporado a la historia. "Se ha convertido en un lugar de comunidades amuralladas, alambres de púas, alambrados eléctricos, circuitos cerrados de cámaras de televisión y servicios de seguridad privados", explica Neill Blomkamp. "Los cambios podrían haber convertido a Johannesburgo en una ciudad horrible, sin embargo los he encontrado visualmente estimulantes y me han fascinado".

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Los realizadores siempre tuvieron la intención de rodar en Johannesburgo, Sudáfrica. A pesar de que la historia podría haber sido ambientada con facilidad en cualquier ciudad metropolitana de muchos países en desarrollo, solo Johannesburgo tiene el sabor africano que es a la vez familiar e inspirador para Neill Blomkamp. "Creo que sería muy difícil hacer una réplica de lo que tenemos en Johannesburgo en otro sitio", explica Neill Blomkamp. "Hay una gran cantidad de detalles visuales; el polvo, los alambres de púas o las malezas, es increíblemente rico visualmente. Para que la película funcione, creo que se necesita ese nivel de realidad y el nivel concreto de polución".

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Hay un componente real en la película, se trata de un montaje existente de la South African Broadcasting Corporation, Reuters y otras agencias de noticias. Este montaje casi completamente de archivo se utilizó para ayudar a dar carne al mundo que Neill Blomkamp había creado. "Muchas películas poseen material de archivo donde se ve a presentadores famosos o algún corte de la CNN, así que lo que he hecho no está fuera de lo habitual", explica Neill Blomkamp. "La única diferencia es que en esta película la cantidad de material de archivo es mucho mayor".

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Los realizadores rodaron un "vídeo corporativo" para MNU, con Sharlto Copley en el papel de Wikus hablando directamente a la cámara. "Este fue el primer test que hicimos", cuenta Sharlto Copley. "Le agrega profundidad de lectura al filme, mostrando cómo es el personaje frente a la cámara y fuera de la cámara. Cuando está en cámara Wikus trata de impresionar y alardea un poco. Cuando realmente se ve un poco al personaje es cuando él cree que nadie está mirando, es cautivador para el público y encaja a la perfección con el estilo que Neill Blomkamp ha creado para el filme; sencillamente te lo crees".

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El amigo de infancia y colaborador de Neill Blomkamp, Sharlto Copley, interpreta el papel de Wikus van der Merwe, el oficial de la MNU a cargo de la recolocación de los no-humanos del Distrito 9 en el campo de concentración del Distrito 10.

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Neill Blomkamp y su compañera de guión, Terri Tatchel, utilizaron como trampolín la temática y los componentes visuales del cortometraje y dieron vida al personaje de Wikus y a dos personajes alienígenas centrales, Christopher Johnson y su hijo Little C.J.

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Para ese filme, Neill Blomkamp se metió en las calles con un equipo de cámara para buscar las reacciones de la gente real. Neill Blomkamp pronto descubrió que la idea de refugiados intergalácticos que llegan a las puertas de su ciudad encajaba con el conflicto real y la xenofobia que prevalece entre los habitantes de Johannesburgo frente a los inmigrantes ilegales de los países vecinos. Las honestas reacciones capturadas por la cámara le dieron una gran vitalidad al cortometraje y diluyeron la línea divisoria entre la realidad y la ficción. En referencia al cortometraje Neill Blomkamp cuenta, "no tenía ninguna intención de engañar a la gente que entrevistaba. Solo trataba de obtener las respuestas más genuinas y reales. Esencialmente no existe diferencia, a excepción de que en mi película teníamos a un grupo de alienígenas intergalácticos en lugar de inmigrantes ilegales".

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La génesis de la película se remonta a un cortometraje, un falso documental de bajo presupuesto llamado "Alive in Jo’burg" que Neill Blomkamp rodó en un barrio de chabolas de Johannesburgo hace un par de años. En el cortometraje, Neill Blomkamp introduce alienígenas intergalácticos dentro de la mezcla cultural de Johannesburgo, una de las ciudades más dinámicas de África.

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Neill Blomkamp realiza su debut en la dirección inspirado por las películas clásicas de ciencia ficción así como por la Johannesburgo de su juventud, Blomkamp nació y se crió allí antes de trasladarse a Canadá.

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Desde el primer momento, Neill Blomkamp tuvo la intención de que la película saliera fuera del marco convencional y diluyera las líneas divisorias entre estilos cinematográficos.